酒是一種飲品，屬于物質層面，但是它又融于人們的精神文化生活之中，形成了一些特殊的功能，鑄就中國特色的酒文化，在中國幾千年的文明史中，酒文化幾乎滲透到政治、經濟、文化教育、社會生活和文學藝術等各個領域。
一、酒文化與政治
《左傳》有言：“國之大事，在祀與戎。”在一些重要的節日，都要祭祀先祖，以表達對往生者的思念和敬仰，而酒則是祭祀中不可缺少的用品之一；祭祀活動中，酒作為美好的東西，首先要奉獻給神靈和祖先享用。《周禮》中對祭祀用酒有明確的規定：戰爭決定一個部落或國家的生死存亡，勇士出征，要用酒來激勵斗志；戰士凱旋，要用酒來洗塵慶功。
另外，飲酒不僅僅是飲酒者個人的事情，更是一種社會行為；因為酒特有的誘惑力，使人上癮，飲多致醉，不能自制等方面，被認為是引起禍亂的根源，特別是貴族階層耽湎于酒，成為嚴重的社會問題；最高統治者從維護自身利益出發，不得不對酒的生產和消費制定了嚴格的管理制度，甚至于禁酒。
《戰國策》記載：“帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之，遂疏儀狄而絕旨酒；曰，后世必有以酒亡其國者。”實踐證明夏禹的預言是正確的。夏商兩代的末君都是因為耽湎于酒而引來殺身之禍并導致亡國的。西周統治者在取得天下之后，周公總結借鑒夏商兩代亡國的歷史教訓，制定和發布了中國最早的禁酒令《酒誥》。《酒誥》中認為酒是喪德亡國的根源，這構成了中國歷史上某些時代禁酒的主導思想之一，成為后世人們引經據典的范例。
二、酒文化與教育
中國酒文化的核心要素是“禮”和“德”。
酒禮突出體現在古代酒宴上，其中一些禮儀、禮節延續至今；如中國大部分地區還保留“三巡”的習慣，無論待客還是朋友相聚，首先要通喝三杯;酒宴上晚輩或下級要主動敬長輩或上級酒，敬酒時，晚輩或下級在碰杯的時候，酒杯要低于對方，以示尊敬；又如酒桌新上的每一道菜都要首先轉到主位等；這些其實都體現了中國酒文化的禮儀要素，這是一種不成文但力量強大的禮儀；這些禮儀要素的重復、強化對人在生活中的思維和行為產生影響，發揮潛移默化的教化作用；酒桌上的長幼有序、以敬為禮、謙和禮讓既是中國文化的體現，反過來也是對中國文化的一種強化。
中國是一個禮儀之邦，禮在中國社會生活中占有相當重要的地位；它是等級秩序的標志，也是為人處世、人際交往的行為規范，中國的禮其實已經成為一種不成文的道德規范，是一個具有國家管理功能的體系，并表現在社會的各個方面；酒文化折射、演繹和傳播著現實社會的道德風尚和文化規則，酒文化所傳播的不是單純的禮，而是通過禮來傳播“德”——這是中國酒文化的核心。中國酒文化既是“德”的完整體現，也同時起到對“德”的強大傳播作用。從某種意義上講，中國酒其實已經成為中國人道德、思想、文化獨一無二的綜合載體。“德”和“禮”是儒家哲學的核心要素，自然萬物的運行規則為“道”，人類社會的運行規則為“德”，而孔子把“德”的推行又具體化為“禮”，這是一脈相承的儒家哲學，也是中國酒文化的“基因”。
三、酒文化與社會生活
隨著社會的發展和釀酒業的普遍興起，酒逐漸深入人們日常活動的各個領域，飲酒活動也隨之廣泛，并逐漸程式化，形成較為系統的酒風俗習慣。
在中國各族人民的日常生產、生活、社交活動中，酒與民風民俗保持著血肉相連的密切關系；諸如農事節慶、婚喪嫁娶、生日壽慶、慶功祭奠、迎送賓客等民俗活動，酒都是必備物品。農事節慶時的祭拜慶典借酒緬懷先祖、寄托追求豐收富裕的情感和意愿；村中鄉飲時，鄉里鄰居間的歡樂融洽、親密友好氣氛，因為酒的興奮作用和親和作用而達到極致；男婚女嫁是人生大事，在隆重的婚禮中，酒讓喜慶的婚宴充滿歡樂情趣；喪葬之酒，能表后人忠孝之心；生日壽慶之酒，能顯人生之樂趣；親友相聚之酒，敘手足之情誼；總之，無酒不成席，無酒不成禮，無酒不成俗，離開了酒，民俗活動便無以舉行，悲喜情感便無所依托。
